深海热泉采矿即将拉开序幕

由于海底热泉发现了丰富的金、铜、稀土等数字时代重要元素，深海采矿业已经在缓慢而稳定地发展。许多国家、公司已经获取了20%的深海热泉探矿权或安全采矿权

40年前，科学家们发现了外星生物。地点不是其他星球，而是地球上的深海，那个被火山活动加热的营养物丰富、蒸汽喷涌的地方。

　　这一发现重新定义了生命的生物学可能，科学家和探索家从此开始描绘另一个(或者说许多个)世界的样子。地球海底上有500多个海底热泉，不仅包含冒烟的喷口，还有钴结壳形成的火山斜坡和富含锰结核的海底平原。从某种意义上说，海底也存在热带雨林、山脉、和大草原，不过那里的生命现在也面临威胁。

　　由于海底热泉发现了丰富的金、铜、稀土等数字时代重要元素，深海采矿业已经在缓慢而稳定地发展。许多国家、公司已经获取了20%的深海热泉探矿权或安全采矿权，第一次深海采矿作业预计将在2018年降临在巴布亚新几内亚海岸。

　　海底热泉的命运最后会如何取决于采矿方法有多小心，采矿可能会带来破坏也可能是明智的，但凡对除人类之外其他生命心存关心就不会做得太过分。深海生态学家Andrew David Thaler最近在推特上说：“我们将不得不做出选择，在一次性的技术和我们可能再也见不到的生态系统之间做出抉择。”

　　Thaler的大半生都是在研究海底热泉中度过的，鹦鹉螺曾经问他它们能否得救。我们应该如何努力让人们关心一个可能自己永远无法亲自拜访的生态系统呢？我们在和17世纪以来就存在的长期信念作斗争，这个信念就是深海里没有生命。人们把那里当成沙漠、荒地，他们不觉得那里会存在自己从没见过的外来生物。而且一般来说那么阴暗的深海，里面的生物都不会好看，至少不是地球上最有魅力的物种。不过在西太平洋的海底热泉中生活着许许多多的铁鳞蜗牛和铠甲虾，它们的外壳长着白色的毛，看起来像是螃蟹的生物其实是一只又矮又胖的虾。

　　为什么说深海生态系统独一无二？

　　因为它们很稀少，因为它们在海底扩展得很大，每个喷口都与众不同。它们有自己不同寻常的动物群，物种生长模式也很引人入胜。动态生态系统是生物多样性最丰富的生态系统。里面一般有1~2种主要动物，周围有一群相关的动物消耗着生物质能。看深海动物照片时，会发现充满活力的蠕虫、螃蟹、帽贝还有在周围爬的蜗牛。当你看这个区域的生态系统时，你又会发现它们被已经进化到剥削生态位的单一物种所支配。虽然被统治，却富含许多充满活力的迷人生物，许多你不会在世界其他地方看到的生物。

　　我们从深海热液喷口中学习到了什么？

　　上世纪70年代刚刚发现喷口的时候，我们发现喷口处的硫化氢能让微生物获得能量，但不是直接的。它们让细菌摄入硫化氢，再通过细菌汲取生命能量。那时人类开始研究、思考微生物的意义，现在我们已经有了人体大部分生物程序都要靠细菌执行的观念，我们是由许多不同微生物搭建桥梁组成的生命体。我们之所以能看清这层关系全靠热液喷口，它在为我们的研究提供了有力的证据。所以它们不仅仅是储藏能源的地方，还是灵感涌现的地方。事实上，在发现热液喷口系统之前，我们都不知道动物原来可以不靠太阳生存。我们打开了一个陌生的世界，基本上等同于发现了全新的生存方式。由此获取到的知识是无法估量的。

　　热液喷口如何融入地球生命大蓝图中？

　　这不是我们常接触的东西，但却是我们保护地球长期进化需要思考的事情。热液喷口区代表着一种完全不同的生存方式，万一有什么类似第三纪大灭绝事件(K-T事件，导致地球上99.9%的生命灭绝)大灾难发生，我们也能有其他生活方式保障人类不会彻底灭绝。或者把话说得高大上一点，活着目的不就是为了让生命继续吗？

　　采矿公司将把什么东西带到海底？

　　鹦鹉螺矿业公司(Nautilus Minerals)已经在海底造了一些大型、Michael Bay风格的机器。作为一个既做机器人又为保护深海工作的人士，我(原作者)很惊讶，同时也有点害怕。我认为没有什么海底机器是可以拥有自主权的，我们可以考虑一下人控运载工具，有些还要挖掘海床。还有建议把大吊桶拽到海底铲起海床之后拉绳子把它吊起来，原理类似露天采矿。

　　深海采矿安全吗？

　　和其他采矿过程一样，深海采矿必然也会有破坏性，但我们有很多办法能把最大限度地破坏降低。矿业公司正在打造工具、部署基础工作、确定矿床和勘探方向并获取许可证。但还没有谁下过海底真正动手在深海开采，它们都在寻找尽可能绿色环保的方法。不过在有人真正下海开采之前，我们谁也不知道他们到底能走多远，第一次深海采矿将是一个实验。

　　不过在深海采矿之前，环保主义者和探险家已经先一步到达过那里了，他们对那里的生态系统了解了40年有了更多数据信息，包括高分辨率的海底地图以及热液喷口周围的生物群数量也都有了解。所以我们也有更多机会思考如何正确地进行深海采矿工作。

　　如果采矿破坏了深海系统还能恢复吗？

　　它们是动态系统，有些地方的生命周期只有10~12年，已经进化到可以处理外界干扰的阶段。水下火山会定期喷发把它们消灭，但它们后来也都恢复了。所以我们想，深海采矿开始之后，这些生命还是有可能回来的。完全有可能你移动了某个地方，10年后在这片地方完全看不出来被开采过。虽然海床的其他部分有可能会留下长期被损痕迹，但海床总体看起来像未受影响。

　　不过锰结核和钴地壳区却是相对恢复较慢的生态系统，对这些地方挖掘产生的痕迹可以残留几个世纪，这些地区被侵犯可能会有更多后果。问题来了：在我们毁灭太多深海系统之前存不存在可接受损失范围？

　　也许我们从来没发现过海底热泉是不是更好？

　　这个问题一直在我脑海萦绕。也许在某些方面，这些生物群体会活得更好。但我觉得还是不会更好，我们已经在没看到深海生态之前做了大量伤害它们的事情。我们在海洋中拖渔网，用挖泥机粉碎珊瑚丘养鱼。所以，从长远角度看，我也不知道如果当初没有发现会不会能保护它们，毕竟我们已经在无知状态下摧毁了其他生物和生态系统。

　　不过这个想法确实让我好几个晚上睡不着，我想知道我们全让世界知道热液喷口到底对它们产生了什么影响。虽然在不知道的时候已经失去更为不幸，但早点发现我们还有机会在它消失之前保护它。